Het vertrekpunt voor zo’n vrije dag is Le Touquet, een ietwat mondaine badplaats aan de Opaalkust met casino’s en hotels in statige gebouwen. Vandaaruit vertrekt de geplande fietstocht naar het binnenland. Naar Montreuil-sur-Mer, zo’n 16 kilometer verderop voor een etentje op een unieke locatie: in de tuinen van de citadel. Hier noemen ze het “diner insolite”, een idee dat ontstond tijdens een etentje tussen vrienden tijdens de lockdownperiode in Frankrijk. Elk van hen is actief in de toeristische sector en samen zochten ze een manier om de vele Belgen en Britten die jaarlijks naar Pas-de-Calais afzakken te entertainen. Het resultaat is een mooie mix van lekker eten, fietsen en de streek ontdekken.
Het concept is eenvoudig: met een elektrische fiets leg je een parcours af tot aan een spectaculaire locatie waar een al even indrukwekkend menu wordt geserveerd. Van aan de kust rij je met de fiets door het platteland, langs moerassen en dorpjes naar de eindbestemming. Het is een rustig, vlak parcours met mooie vergezichten en charmante huisjes. En dan kom je aan in Montreuil-sur-Mer en is de minder geoefende fietser heel blij met de turbofunctie van de elektrische fiets. Want de plaats van afspraak is de Citadelle, het oude hart van de stad dat zo’n 50 meter boven de vallei uitstijgt. Hier werd in 1567 een koninklijk paleis gebouwd om de vallei van de Canche te verdedigen. Voor die tijd was het een haast oninneembare constructie door het landschap met moerassen en valleien er rondom. In de jaren 20 werd het bouwwerk een culturele en historische site. En vandaag is het de thuis voor een museum, een jeugdherberg en een beschermd reservaat voor vleermuizen. Bovenal is het een aangename plaats om te vertoeven met vergezichten om van te genieten bij een rustige zeewind die – in vogelvlucht – van 12 kilometer verderop komt.
Wat denk je van kreeft opgevist uit de zee vlakbij?
Het diner wordt geserveerd bovenop de Tour de la reine Berthe, een van de oude verdedigingstorens die lang als toegangspoort tot Montreuil-sur-Mer diende. Het is een, voor de gelegenheid, restaurant sans murs dat je de streek laat ontdekken aan de hand van streekproducten. Met een Belgische toets. Want het hele project maakt deel uit van het Europese Interreg-programma Ruralité. 5 bestemmingen in België en Frankrijk bundelen de krachten gedurende 4 jaar om het toerisme te stimuleren in deze rurale regio. En dat heeft chef van dienst Guillaume Duvivier van Le Clos des Capucins begrepen. Zijn menu is een blend van Belgische en Franse producten en gerechten. Wat denk je van kreeft opgevist uit de zee vlakbij, waterzooi met ingrediënten uit de omgeving, kazen van Chimay met een passend abdijbiertje of een dessert met lokale aardbeiensoorten? Guillaume Duvivier is aangesloten bij La Destination Gastronomique. Een initiatief van onder meer tweesterrenkok Alexandre Gauthier van La Grenouillère om de culinaire troeven van de hele streek onder de aandacht te brengen. De leden zijn kaas- en wijnhandelaars, restaurateurs, hoteliers, enzovoort die een gezamenlijke passie voor gastronomie delen.
Zullen we je nog even meenemen door de oude stad van Montreuil-sur-Mer? Na een wandeling van 3 kilometer over de oude vestingmuren heb je al een goed idee. Zowel van de stad als van de omgeving. Verdwaal daarna door gezellige straatjes zoals de Rue du Clape-en-Bas met huisjes uit de 17de eeuw. Zoek zo je weg naar het Hôtel Dieu en haar kapel. Het voormalige ziekenhuisgebouw is vandaag een echt hotel, maar de kapel is nog intact. Het interieur en de glasramen zijn zodanig mooi en fragiel dat de kapel 10 maanden per jaar gesloten is om verdere schade te voorkomen. Ze opent enkel de deuren in juli en augustus. Tegenover het Hôtel Dieu vind je de voormalige abdijkerk. Ooit was ze groter. Want Montreuil-sur-Mer was in de middeleeuwen een bloeiende handelsstad. Tot Keizer Karel kwam, de stad innam en de kerk afbrandde. Ze is nadien gedeeltelijk heropgebouwd, maar nooit in haar oorspronkelijke glorie hersteld. Rechtover de ingang van de kerk vind je een klein steegje. Die zie je overal in Montreuil. Het zijn doorgangen die dateren uit de middeleeuwen. Wees niet bang om er door te wandelen. Je staat soms versteld waar je uitkomt.
Maar de man was een beul die zelfs de bijnaam Butcher of the Somme kreeg
Tot slot gaan we met jou nog even naar het marktplein. Daar staat, aan het theater, een standbeeld van de Britse generaal Douglas. De stad heeft een haat-liefdeverhouding met deze man. Tijdens de Eerste Wereldoorlog besefte hij dat als Fransen en Britten moesten samen leven, er een of andere vorm van entertainment moest komen. Hij liet de oude markthal ombouwen tot theater en droeg veel bij aan het huidige Montreuil. Maar de man was een beul die zelfs de bijnaam Butcher of the Somme kreeg. Dit vertellen we je vooral voor de petite histoire. Want laat deze opmerkelijke figuur je vooral niet afleiden van de leuke winkels, gezellige terrassen, bars en restaurants die het plein rijk is. Montreuil-sur-Mer is een plezier om te ontdekken, te voet, met de fiets of met de voetjes onder tafel.
Door Anastasia Verleysen.
