Het nieuws dat de in Hong Kong gebaseerde airline rechtstreeks vanuit Brussel zou gaan vliegen, werd afgelopen voorjaar uitstekend onthaald. Er waren tot voor kort maar weinig rechtstreekse vluchten vanuit België naar het verre oosten, en Cathay Pacific is een van de in totaal negen maatschappijen met vijf sterren. Bovendien maakt Cathay voor deze verbinding gebruik van een paradepaardje in de vloot, de nieuwe Airbus 350-900, samen met zusje 350-1000 en de concurrerende Dreamliner B787 van Boeing een van de meest geavanceerde toestellen ter wereld.
Cathay Pacific bouwde het toestel uit in drie verschillende reisklassen: economy class, premium economy class en business class. De maatschappij verwacht in België heel veel van de premium economy class. Belgen zijn zoals dat heet ‘goede spenders’ en zij verwachten vaak ook iets meer van het comfort tijdens de vliegreis. Tickets in business class zijn dikwijls erg duur, en dan is premium economy een geschikte oplossing.
Zo konden wij tijdens de terugvlucht, een volwaardige nachtvlucht, bijna zeven uur lang ongehinderd slapen
Maar klopt dit wel? Is premium economy class de meerprijs waard? Wij testten de klasse uit tijdens de rechtstreekse vlucht van Brussel naar Hong Kong en ook weer terug naar Brussel.
Premium economypassagiers krijgen in Brussel alvast een voorkeursbehandeling: er is een aparte check-in voorzien en ook het aan boord gaan gebeurt via een afzonderlijke rij. Dat is een extra gemak. Premium economy heeft maar 28 zitjes, en business 38. Daardoor ben je sowieso als een van de eerste passagiers aan boord.
De luxe-ervaring gaat verder in het vliegtuig: premium economy vormt een aparte cabine, die via gordijnen van de business en de economy class is afgescheiden. Er zijn maar vier rijen (drie in het middenvak), in een 2-4-2 combinatie, waardoor zeker de reizigers links en rechts bijzonder veel ruimte genieten. Die stoelen zijn ideaal voor samenreizende koppels.
De cabine oogt dankzij het gebruik van kleuren als tropisch hardhout en donkerjade rustig en comfortabel. Het zitcomfort is met een pitch van 40 inch (meer dan een meter afstand met de stoel voor je) en een breedte van 20 inch (50,8 cm) bijzonder groot. Ter vergelijking: in economy is dat respectievelijk 32 en 18 inch, of 81 en 45 cm. Vooral de twintig centimeter verschil in de lengte is een enorme meerwaarde. Cathay rustte de stoelen uit met uitschuifbare been- en voetsteunen én een recline (de mate waarmee je de rugleuning kunt verschuiven) van meer dan 22 cm. In volledig ontplooide toestand is de premium economystoel van Cathay Pacific een luxueuze relaxzetel. Zo konden wij tijdens de terugvlucht, een volwaardige nachtvlucht, bijna zeven uur lang ongehinderd slapen.
Op elke stoel ligt ook een amenity kit klaar, met de bare necessities als oordopjes, een oogmasker en sokken
Premium economypassagiers krijgen bij het begin van de vlucht ook een glas champagne aangeboden, in een echt champagneglas. Andere drankjes worden in plastic geserveerd. De flight attendants brengen een gedrukt menu, met een keuze uit drie verschillende hoofdgerechten, witte en rode wijn van de dag, en ook al twee keuzes voor het ontbijt, dat twee uur voor de landing wordt opgediend. Op elke stoel ligt ook een amenity kit klaar, met de bare necessities als oordopjes, een oogmasker en sokken. Verder nog een kwaliteitsvolle around-ear hoofdtelefoon, een knus deken en een hoofdkussen waarin je lekker diep kunt wegzinken.
Het inflight entertainment is in premium economy class zoals dat voor de rest van het vliegtuig geldt: uitgebreid en gevarieerd. We ontdekten zelfs een Vlaamse kortfilm tussen het filmgeweld uit Hong Kong en Bollywood! Het schermpje zelf is groter dan dat van economy, maar uiteraard minder groot dan bij de reizigers in business. Wie tijdens de elf of twaalf uur durende vlucht (afhankelijk van de richting) online wilt blijven, kan dat dankzij een betalende wifi-verbinding of (extreem dure) dataverbinding, ook als je mobieltje in vluchtmodus staat. Je gsm opladen kan gedurende de hele vlucht en je kunt ook tijdens de landing en het taxiën gebruik blijven maken van inflight entertainment, iets wat wij bijzonder konden waarderen.
Wij namen een bloody mary als aperitief en kozen uit het menu daarna geroerbakte garnalen met broccoli, jasmijnrijst en een saus met chili en knoflook. Vooraf was er een salade van couscous met tagliata van rund, en als toetje Mövenpick vanilleijs. Als ontbijt was er de keuze tussen gestoomde dimsum of een Engels ontbijt met roerei, worst, gebakken tomaat en aardappelen. De kwaliteit was in alle gevallen bevredigend tot goed, niet minder dan wat je van een vliegtuigmaaltijd kunt verwachten. (Trouwe lezers van june. kennen onze haat-liefdeverhouding met vliegtuigmaaltijden vast wel. We hebben er ooit zelfs een crime scene index voor ontwikkeld.)
Een verdraaid klassevol begin, of orgelpunt van je vakantie
Voor wie is deze klasse nu in eerste instantie bedoeld? Ben je iemand die een jaar vooraf alle websites uitpluist om toch maar enkele euro goedkoper te kunnen vliegen? Is basiscomfort voor jou voldoende, en vind je het niet erg met rode oogjes op je bestemming aan te komen? Dan raden we je by all means economy class aan. Dat is fijn, geen enkel probleem, kunnen we mee leven. Cathay Pacific biedt op dit moment tickets aan vanaf 690 euro heen en terug, alle taksen inbegrepen.
Is comfort voor je belangrijk, het gevoel van in de watten gelegd te worden? Is de reis voor jou een vast onderdeel van de vakantie? Wil je alle zorgen opzij zetten van zodra je in het vliegtuig komt? Uitgeslapen zijn, zodat je geen drie dagen hoeft te recupereren van de vlucht? Maar is een ticket in business class écht wel een brug te ver? Dan is premium economy dé oplossing. Wij vonden de kleine pampermomentjes (gratis champagne, eerst aan boord, echte dekens, leeslampje, cocktailtafeltje, kwaliteitsvolle hoofdtelefoon) zeker een meerwaarde, maar het belangrijkste verschil is zonder enige twijfel de beenruimte, en de stoel die helemaal in relaxmodus kan. Die stoel, in die kleine, rustige privécabine met haar jadekleurige stoelen, is in lijn met de meerprijs. Een verdraaid klassevol begin, of orgelpunt van je vakantie.
