November is altijd een maand die tussen hamer en aambeeld valt, of in het geval van de Dominicaanse Republiek, tussen wal en piratenschip. De Dominicanen zijn druk in de weer met de voorbereidingen voor het jaarlijkse feestgedruis van kerst en nieuw. Overal duiken fleurige kerstbomen op in het straatbeeld: een ietwat surrealistisch beeld in temperaturen van zo’n 30°C. Hier heerst een tropisch no stressklimaat, waar vooral salsa, bachata en merengue het tempo bepalen en mañana het codewoord is. Ook de wuivende palmbomen dragen op hun beurt hun steentje bij tot een ware laidbacksfeer.
De Dominicanen begroeten je steeds met een warme glimlach, gevolgd door een hartelijk ‘hola princesa, qué tal?’ Zo ontmoet ik tijdens een korte wandeling door de plaatselijke gemeenschap Telma en Aurore. Ze laten me vol trots hun huis gelegen te midden van de mango en avocadobomen zien. ‘Hier is nooit hongersnood, elke Dominicaan heeft een heuse fruitwinkel in zijn eigen achtertuin,’ weet gids Carlos ons te vertellen terwijl een bende kakelende kippen in de achtertuin voor wat leven in de brouwerij zorgt. Ook langs de weg bots je regelmatig op kleurrijke fruitkraampjes waar bananen, mango’s en andere plaatselijke specialiteiten zoals gekaramelliseerde amandelnoten te vinden zijn. Erg smakelijk als tussendoortje.
Waan je in het kraaiennest van een indrukwekkend piratenschip
Puerto Plata: place to be voor waterratten
Ik start mijn ontdekkingstocht in Puerto Plata, ook wel bekend als ‘zilveren haven’. De provincie dankt haar naam aan de gebroeders Columbus die er betoverd werden door de schittering van de golven die vanuit de Atlantische Oceaan de stad tegemoet deinen. Locals doopten het gebied liefkozend La Novia del Atlántico, de geliefde van de Atlantische Oceaan, genoemd naar het onophoudelijke aantrekken en afstoten tussen land en zee. Vissersbootjes dobberen er voor de kust als stille getuige van een woelige zeegeschiedenis. Duizenden scheepswrakken vonden hier immers hun laatste rustplaats. De belangrijkste bezienswaardigheid van de haven, het fort La Navidad, vindt zijn oorsprong in de resten van het gezonken Spaanse schip Santa Maria. Diepzeeduiken is er dus een absolute aanrader, maar ook een bezoek aan de enige kabelbaan in de Caraïben is een must.
Van op de top van de Mount Isabel del Torres heb je immers een adembenemend uitzicht over de Atlantische kust, waarlangs talloze woeste zeelui de stad probeerden te bezetten. Bovenaan wacht je een evenbeeld van de Braziliaanse corcovado, die je met open armen ontvangt. Waan je in het kraaiennest van een indrukwekkend piratenschip en spot de zeevloot van de aanstormende vijand. Het gebied werd bovendien uitgeroepen tot een beschermd natuurreservaat: je vindt er een overvloed aan fauna en florapracht en als je goed uitkijkt, ontdek je er verborgen natuurlijke waterbronnen.
Puerto Plata is dan ook de absolute place to be voor waterratten. De nabijgelegen stad Cabarete bouwde in de loop der jaren een stevige reputatie op als het paradijs voor kite- en windsurfers. Ten noorden van het Caraïbische eiland staat immers het hele jaar door wind, waardoor het gebied ook wel bekend staat als ‘kite beach’.
Iets minder bekend, maar minstens even spectaculair is Playa El Encuentro. Het strand is gelegen langs de snelweg die je van Puerto Plata naar Samanà leidt. Surfers zijn er heer en meester. Aangezien er ook een surfschool is, is dit de ideale plaats voor groot en klein om de Atlantische golven te trotseren. Liever wat rustiger? Neem een lokale presidente of rum bij de hand, plaats de voeten in het zand en geniet van de spectaculaire surfstunts.
Zoek je favoriete vissersboot uit en verdwaal tussen de smalle kanalen om kleurrijke papegaaien en andere vogelsoorten te ontdekken
Rum en sigarenparadijs
Rum, ook wel bekend als de favoriete drank van Jack Sparrow himself, maakt dan ook een vast onderdeel uit van de Dominicaanse cultuur. Toen de Spanjaarden in de 15e eeuw suikerriet ontdekten, werd een nieuwe delicatesse geboren. Ook vandaag is een zwiepende machete daarbij het belangrijkste werkinstrument. Puerto Plata is eveneens de thuisbasis van de Brugal-familie. Sinds 1888 is hier dan ook Casa Brugal gevestigd. Het familierecept wordt al jaren van generatie op generatie overgedragen en de rum rijpt er ten minste twee jaar, wat zorgt voor rijkgevulde aroma’s in de verschillende rumvariëteiten. Hints van vanille, droge vruchten en amandelen maken van een slok van de Brugal Extra Viejo een intense smaakbeleving.
Ook dat andere embleem van de Zuid-Amerikaanse cultuur, de sigaar, vind je terug op elke straathoek. Cigar Clubs rijzen er als paddenstoelen uit de grond. Leun achterover, laat je bedwelmen door de rokerige ziel van deze clubs en lurk als een volleerde Dominicaan van dit staaltje pure ambacht.
Verborgen parel gelegen tussen Puerto Plata en Samanà is de Laguna Gri-Gri. In deze vredevolle en mystieke lagune word je geflankeerd door een overvloed aan mangroves. Zoek je favoriete vissersboot uit en verdwaal tussen de smalle kanalen om kleurrijke papegaaien en andere vogelsoorten te ontdekken. Voor je het weet, duikt een gestrand schip op om op je eigen schattenjacht te vertrekken.
Piraterij in Los Haitises National Park
Vanop de achterbank van onze van zetten we de tocht verder. Een kleurrijke zonsondergang op de tonen van Shakira doet de tijd vergeten en na een bochtige tocht, trouw vergezeld door wuivende palmbomen, komen we terecht in de provincie Samanà. Het klimaat is er vochtiger en er valt meer neerslag, wat zorgt voor een rijkere en vooral groenere vegetatie.
Vanuit de nabijgelegen haven van Las Terrenas, vertrekken verschillende excursies naar het indrukwekkende Los Haitises National Park. In het begin van de regeerperiode van de Spanjaarden werd dit gebied niet vaak gebruikt, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor de piraterij. De spectaculaire rotsformaties die deze omgeving rijk is, dienden dan ook als decor voor verschillende films zoals Jurassic Park en Pirates of the Caribbean. Het rumoerige strijdgewoel en gekletter van de gekruiste piratenzwaarden stijgt nog boven het geronk van de motorboten uit. Joseph Bannister, de beroemdste Britse piraat, vocht hier op leven en dood met de Engelse troepen die hem probeerden te arresteren. Bannister ontsnapte, en sindsdien staan de eilanden rondom de baai van Samanà bekend als de Bannister Cays.
Sinds 1976 is het natuurpark beschermd: je vindt er een wijde variëteit aan regenwoud, mangroves en fauna. Meer dan tweehonderd vogelsoorten vonden hier hun thuis, maar ook dolfijnen duiken onverwacht naast de boot op. Je kunt er ook kajakken om nog dichter bij de natuur te komen. Wie weet, ontdek je op je tocht wel een van de nabijgelegen cenotes, kleine helderblauwe waterparadijsjes midden in een donkere grot met als enige uitweg een opening in het plafond, waarlangs het natuurlijke daglicht zachtjes binnendringt.
De eerste bewoners van dit gebied, de Taìno indianen, lieten bovendien hun sporen na in de verschillende grotten, die men gebruikte voor rituelen of om te schuilen voor orkanen of andere krachtige natuurfenomenen. Duizend jaar oude rotstekeningen laten toe een blik te werpen op het leven van toen. Een van de twee belangrijkste haltes is de Cueva de la Línea, of ‘grot van de spoorlijn’. In de 18eeeuw werd hier immers een spoorlijn aangelegd, om exotische vruchten zoals bananen of rijst veilig doorheen dit gebied te loodsen. Hoewel de grot zich op het eerste gezicht in donkerte hult, zorgt een grote opening opnieuw voor het nodige natuurlijke licht. Ook de volgende grot op de tocht is erg verrassend: de Cueva de la Arena of ‘de zanderige grot’ is gelegen aan een klein strandje ver weg van de bewoonde wereld. Hier houdt zich onder andere een kolonie vleermuizen schuil.
Ook een bezoekje aan één van de paradijselijke eilanden die de Dominicaanse Republiek rijk is, is zeker de moeite. Alle clichés worden er ingelost. Neem een duikje in het azuurblauwe water, snorkel je een weg door het vissendoolhof of geniet van de hagelwitte stranden. In de buurt van La Romana kun je kiezen voor Isla Catalina, waar je bovendien de mogelijkheid hebt om zeeschildpadden te spotten. Een prachtig uitgestrekte regenboog na een kortstondige tropische storm, is de kers op de taart.
De Dominicaanse Republiek heeft veel meer te bieden dan de bekende majestueuze all-inclusive resorts
Rust te midden van de grootstad: de koloniale wijk
Hoofdstad van de Dominicaanse Republiek is Santa Domingo, grootstad in al zijn facetten. Toch vind je hier de nodige rust in het afgescheiden gedeelte van de koloniale stad. Met een trike zoef je moeiteloos doorheen de smalle steegjes, voorbij toeterende auto’s en lokale voorbijsnorrende mototaxi’s. Koloniale gebouwen uit de tijd van de Spaanse heersers zorgen voor een bijzondere sfeer en culturele overvloed. Onder andere Columbus’ zoon nam zijn intrek in het statige Alcázar de Colón. Helaas ging heel wat van de stad verloren door de invasie van de Britse zeeroverkapitein Sir Francis Drake. Drake en zijn piraten gijzelden de inwoners van Santo Domingo en pas bij de betaling van een grote som geld beloofde Drake te vertrekken. Bij elke dag dat de som niet werd afgeleverd, bombardeerde Drake een deel van de stad. Gelukkig bleven nog heel wat monumenten van de stad overeind: zoef langs de statige kathedraal of ontdek het eerste klooster van de Dominicanen.
Op zondagavond moet je dan weer bij de ruïnes van het Sint-Franciscoklooster zijn. Van zes tot tien ‘s avonds komen die opnieuw helemaal tot leven tijdens een waar muzikaal volksfeest. De Bonyé groep geeft er elke week trouw het beste van zichzelf. Ideaal om de dansbeentjes los te gooien op zuiderse tonen. Daarnaast telt dit gebied verschillende levendige pleintjes en parken, zoals het Parqué Colón net voor de kathedraal, die ideaal gelegen zijn om te genieten van live muziek of om aan people watching te doen.
Na deze reis is me één ding duidelijk geworden. De Dominicaanse Republiek heeft veel meer te bieden dan de bekende majestueuze all-inclusive resorts. Natuurliefhebbers halen hun hart op in de nationale parken en op paradijselijke stranden. Avonturiers kunnen zich uitleven op de Atlantische golven of kunnen aan canyoning doen in één van de vele natuurlijke watervallen. Het klimaat is er het hele jaar door heerlijk warm, waardoor de koude bij aankomst in België net een tikkeltje harder aankomt.
Door Eline Van Wynsberghe.
Meer info vind je op deze website.
